Порядок включает подавляющее большинство беспанцирных (\"голых\") динофлагеллят, с типичной для них организацией тела и жгутикового аппарата (рис. 4, А-Д). Клетки в основном округлые, от очень мелких до крупных, длиною 2-200 мкм. Поясок может быть экваториальным или более или менее смещенным к апексу или антапексу. Он бывает закрытым (кольцевидным) или открытым (в разной степени смещенным у концов), может делать от 1/2 до 4 витков вокруг клетки. Борозда прямая, извилистая или спиралевидная. Оболочка под СМ обычно гладкая или иногда бороздчатая, но при специальных исследованиях с помощью СЭМ обнаруживаются очень тонкие пластинки, подобные текальным, ячеистый или сетчатый узор из очень мелких гексагональных пластинок (Taylor, 1987b). У некоторых представителей имеется щупальце, нематоциты, околоядерная капсула или сложный глазок (оцеллоид). Цитоплазма прозрачная или окрашена различными пигментами, хлоропласты имеются или отсутствуют. Питание голозойное или голофитное, причем, наличие хлоропластов не исключает фаготрофии. Размножение половое и бесполое. Организмы, главным образом, морские, реже пресноводные.
Сурня (Sournia, 1986) выделяет 5 семейств с 19 родами. В настоящее время число родов пополнилось еще 3 родами, выделенными при переописании рода Gymnodinium (Daugbjerg et al., 2000).
1(4). Клетки одноядерные и не образуют колонии.
2(3). Имеется фоторецепторный органоид (оцеллоид) и нематоцисты: Warnowiaceae
3(2). Оцелоид и нематоцисты отсутствуют: Gymnodiniaceae
4(1). Организмы многоядерные, т.к. сросшиеся между собой клетки образуют псевдоколонию : Polykrikaceae