Микроскопические одноклеточные, главным образом, подвижные одиночные, реже колониальные или нитчатые организмы. Клетки разнообразной формы, но, в большинстве случаев, округленной, дорсовентрального строения. Жгута два, разной конструкции и функций, прикрепляются в передней, задней (редко) или, чаще всего, центральной части клетки с брюшной стороны. В последнем случае они лежат в углублениях (бороздах), одна из которых опоясывает клетку и как бы делит ее на две части: верхнюю и нижнюю, а другая располагается продольно на брюшной стороне. Клеточный покров (оболочка) – амфиесма, называемый также текой у клеток, покрытых панцирем. Панцирь состоит из пластинок (щитков, табличек) различной формы. Ядро особого строения, носит название динокариона (или мезокариона). Хлоропласты, чаще золотистых или красных тонов, имеются или отсутствуют. Оболочка хлоропласта состоит из трех мембран. Основные продукты ассимиляции – крахмал и масла. Питание автотрофное, гетеротрофное или смешанное. Размножение половое (изогамия, анизогамия, гологамия) и бесполое, которое осуществляется в большинстве случаев делением клетки надвое в вегетативном состоянии. Организмы планктонные, реже бентосные, обитают в морских и континентальных водоемах. В классе 7 порядков.
1(6). Панцирные (текальные) формы.
2(3). Панцирь состоит из двух створок, соединенных сагитальным швом, не разделенных на текальные пластинки. Поясок и борозда отсутствуют: Порядок Prorocentrales.
3(2). Поясок и борозда имеются.
4(5). Тека сплющена латерально и делится пояском на эпи- и гипотеку, каждая из которых в свою очередь дробится на 2 крупные и 2 маленькие пластинки: Порядок Dinophysiales.
5(4). Панцирь без сагиттального шва, с несколькими рядами пластинок. Поясок и борозда явно выражены. Клетки разнообразной формы с всевозможными выростами в виде шипов, рогов и пр.: Порядок Peridiniales.
6(1). Беспанцирные (атекальные) формы.
7(10). Настоящие, явно выраженные борозды, имеются.
8(9). Клетки «голые» или с мелкой сетчатой структурой оболочки (амфиесмы), часто деформируемой, без какого-либо внутреннего скелета: Порядок Gymnodiniales.
9(8). Внутренний скелет различного строения и состава имеется: Порядок Actiniscales.
10(7). Борозды отсутствуют, модифицированы или редуцированы.
11(12). Вегетативные стадии подвижны, имеются щупальцы и жгуты. Оболочка тонкая, деформируемая, но нередко несет раковинку, велум и пр.: Порядок Noctilucales.
12(11). Вегетативные стадии неподвижны, без щупалец, жгутов и пр., представлены цистами различной формы (пузыревидные, серповидные и т.д.): Порядок Pyrocystales.